לשקט היה תפקיד חשוב ביצירות של ג'ון קייג', החל מהיצירה "דואט לזוג חלילים" משנת 1934 אשר פותחת בשקט מוחלט.
בשנים 1947-48 הגה קייג' את הרעיון של כתיבת יצירה שתהיה מורכבת משקט בלבד. 

הבכורה של 33'4 התרחשה ב 29/8/1952 ובוצעה על ידי דייויד טיודור בוודסטוק, ניו יורק. טיודור התיישב מול הפסנתר, פתח את מכסה הפסנתר בתחילת כל פרק וסוגר את מכסה בתום כל פרק. הפרטיטורה של היצירה כוללת שלושה פרקים אך אינה כוללת תווים כלל, אלא רק את ההוראה Tacet (שותק בלטינית). 
למעשה, קייג' מזמין את המאזינים להקשיב להתרחשויות ולקולות שאנחנו כמאזינים לא חושבים עליהם כ"מוזיקה" החל בקולות המכוניות מחוץ לאולם, טפטופי הגשם ורחשים באולם.

"הם פספסו את הרעיון. אין דבר כזה שקט. מה שהם חשבו שהוא שקט, כיוון שהם לא הקשיבו, היה מלא בצלילים אקראיים. יכולת לשמוע את הרוח נושבת במהלך הפרק הראשון. במהלך הפרק השני, טיפות גשם החלו לנקוש על הגג ובמהלך הפרק השלישי, האנשים בעצמם החלו להפיק צלילים מעניינים כאשר הם דיברו או שיצאו מהאולם"
                                                                                   קייג' על הופעת הבכורה של 33'4

מאז הופעת הבכורה מעוררת המחלוקת, התקיימו ביצועים רבים ליצירה זו להרכבים שונים, החל מפסנתר סולו ועד לתזמורת סימפונית מלאה. ​